Большое значение в ментальности и культурных традициях эстонцев имеет прибалтийско-финское наследие[76].

Эстония находится на стыке разных культур. По культуре им родственны латыши, финны, литовцы, русские северо-запада России, белорусы, шведы и немцы[77][78].

С территорией Эстонии связана также культура остзейских немцев, балтийских шведов и русских старообрядцев.

После захвата крестоносцами во второй четверти XIII века Эстония вошла в сферу непосредственного влияния западноевропейской культуры[79].

В 1523 году до Эстонии дошло движение Реформации[80]. Лютеранство, придававшее большое значение письменности и грамотности, заложило основу эстонской словесности и крестьянской школы.

Восстановленный в 1802 году университет в Дерпте (ныне Тарту) стал не только проводником западной культуры, но и колыбелью национального пробуждения. Газеты на эстонском языке помогали расширять кругозор и улучшали грамотность народа. После отмены крепостного права вместе с экономической жизнью и письменным языком зарождалась национальная культура (литература, музыкальное творчество, искусство). В 1869 году в Дерпте состоялся первый певческий праздник; традиция певческих праздников до сегодняшнего дня является важной частью эстонской культуры и национальной идентичности[81].

По состоянию на 1897 год средняя грамотность по Эстляндской губернии среди протестантов составляла 83 % (среди всех жителей Эстляндии — 79,9 %)[82].

На рубеже XIX—XX веков на эстонскую культуру сильное влияние оказали индустриализация, модернизация и быстрое развитие городов. В первом десятилетии XX века балтийско-немецкая культура в Эстонии уже отошла на задний план. В архитектуре, литературе и музыке, наряду со следованием мировым течениям, возникли признаки национального стиля, появились зрелые в художественном плане произведения[83].