Название «Азербайджан» (точнее — «Азарбайджан» (آذربایجان)) является арабизированной формой от перс. Āδarbāδāgān (Āδarbāyagān‎), восходящего к среднеперсидскому Āturpātākān (ср. арм. Ատրպատական [Atrpatakan], греч. Άτροπατηνη, византийскому греческому греч. Άδραβιγνων, сирийскому Aδorbāyγān). Оно относится к той категории хоронимов (и соответственно этнонимов), которые восходят к имени предполагаемого вождя или предка-эпонима, в данном случае — к имени последнего ахеменидского сатрапа Мидии Атропата (Āturpāt), впервые в 320 году до нашей эры, создавшего в северной части Мидии независимое государство Атропатену (название Атропатена впервые упоминается у древнегреческих и латинских авторов)[19]. Термин Āturpātākān образован с помощью среднеперсидского патронимического суффикса -akān от имени Āturpāt < др.-иран. *Āturpāta — (букв. «защищённый (святым) огнём»)[20]. Потому изначальное название государства «Мад-и-Атурпаткан» («Мидия Атропатова») со временем изменилось в Атурпатакан (впервые упоминается в иранском источнике III века)[19] > Адарбаган > Азербайджан[21]. Название Азарбайджан переводится с персидского как «собирающий огонь» (азар — «огонь», бадаган — «собирающий») и связывается с древним культом поклонения огню[19].

После завоевания Ирана Арабским халифатом в VII—VIII вв., топоним Āturpātākān под влиянием арабского языка трансформировался в «Азарбайджан» (آذربایجان). Исторически, топоним обозначал главным образом территорию бывшей Атропатены, то есть нынешнего Иранского Азербайджана (Южного Азербайджана)[22]. В отдельные исторические периоды область Азарбайджан объединялась с Арраном и Арменией, что является причиной расширенного толкования термина Азарбайджан в некоторых средневековых источниках[23]. Тем не менее, арабские географы всегда чётко различали территорию провинции от граничащих с нею на севере Аррана и Армении[24]. При Сефевидах, на некоторое время, с целью получения налоговых доходов определенные земли к северу от Аракса были присоединены к провинции Азербайджан[25]. В этот период, по мнению М. Аткин, название „Азербайджан“ применялось ко всем мусульманским ханствам Восточного Кавказа, а также области к югу от реки Аракс[26]. В русских документах области к северу от реки Аракс впервые названы Азербайджаном в составленном в 1786 году полковником Бурнашёвым описании политического состояния данного региона[27]. При императоре Александре III (1881—1894) европейскими учеными и журналистами понемногу стал использоваться термин „Азербайджан“ для обозначения земель Ширвана и Аррана, выделенных в Бакинскую и Елисаветпольскую губернии. В России этому примеру последовали лишь после 1917 года вследствие того, что на этих землях жили родственные персидским азербайджанские тюрки[28]. В начале XX века энциклопедии (ЭСБЕ, Британника), а также азербайджанские авторы[29] XVIII и XIX веков называли Азербайджаном только персидскую провинцию к югу от реки Аракс[30][31][32][25].

Название «Азербайджан» в применении к Азербайджанской Республике было впервые официально использовано 27 мая 1918 года со стороны членов мусульманской фракции Закавказского сейма, которые на своём заседании приняли решение провозгласить независимость Азербайджана, объявив себя Временным Национальным советом Азербайджана[33]. Тем самым была заложена основа для будущей парламентской республики. На этом собрании были избраны президиум и председатель Национального совета Азербайджана, которым стал Мамед Эмин Расулзаде[34].

28 мая была провозглашена самостоятельная Азербайджанская Демократическая Республика (АДР)[35], созданная на территории исторической области Закавказья — Арран[36][37].

Этим актом, по мнению В. Бартольда и А. Резы, предполагалось объединение Азербайджанской Республики с персидской провинцией Азербайджан с подавляющим тюркоязычным населением