Богатейшие археологические культуры России указывают на древнюю историю освоения её земель первобытными людьми — не менее 1 млн, возможно 1,5 млн лет назад (Таманский полуостров).[9]
Самыми древними стоянками «homo sapiens» (людей современного вида) на современной территории России считаются Костёнки, Зарайская стоянка (45-35 тыс. до н. э.) и Сунгирь (25 тыс. до н. э.). Эти поселения состояли из построек, нередко из костей мамонта, обтянутых шкурами. Население одевалось в меховые одежды и тела умерших хоронили, сопровождали богатым набором вещей, посыпали охрой, что свидетельствует о развитом мировоззрении.
В постледниковую мезолитическую эпоху европейскую часть России заселили кроманьонцы свидерской культуры, потомками которых являлись народы бутовской (VIII—VI тыс. до н. э.) и верхневолжской культуры (VI—III тыс. до н. э.). Они уже использовали лук и стрелы в качестве оружия. На поздних стадиях намечается переход к субнеолиту, поскольку они начинают осваивать керамику.
В эпоху неолита леса Европейской части России заселяют монголоидные охотники льяловской и ямочно-гребенчатой культуры (V—III тыс. до н. э.), которых сменяет волосовская культура (кон. III — сер. II тыс. до н. э.).
В V тыс. до н. э. степи Донско-Волжского междуречья в неолите заселяют протоиндоевропейские племена хвалынской культуры (родственные населению более западной Среднестоговской культуры). Они уже одомашнили лошадей и плавят медь. Их сменяют ямная, срубная и андроновская культуры, которые обычно соотносят с индоиранскими народами, предками скифов. На востоке индоевропейские народы (прото-тохары) ещё в III тыс. до н. э. достигают территории Южной Сибири (Афанасьевская культура). На протяжении бронзового века огромные пространства Русской равнины (Верхняя и Средняя Волга) занимает Фатьяновская культура, которую связывают с ещё неразделившейся балто-славяно-германской общностью. Постепенно из неё выделяется балто-славянская языковая общность, ставшая колыбелью собственно славянского этногенеза. Южнорусские степи в это время занимает большой массив кочевых ираноязычных народов — киммерийцев, скифов и сарматов, которые интенсивно контактировали с прото-славянами и оказали на них значительное влияние (отразившееся, в частности, в языке).
Начиная с неолита, Вятско-Камский регион, Приуралье, Урал и Западную Сибирь заселяют финно-угорские племена, расселявшиеся со своей прародины в юго-западном углу Сибири. Впоследствии угры (предки мадьяр, хантов и манси) осели в Западной Сибири и на Южном Урале, пермяне (предки удмуртов и коми — Ананьинская культура) — в Приуралье, предки волжских финнов (мордвы, марийцев, мери и др.) (Дьяковская культура) — на Средней Волге, и предки прибалтийско-финских народов — на Северо-Западе России. До финно-угорских племён данные территории были, вероятно, населены неизвестными племенами, говорившими на палеоевропейских языках.
Первыми собственно государственными образованиями на территории современной России стали города-государства, в VI веке до н. э. основанные древнегреческими колонистами в Северном Причерноморье: Фанагория, Гермонасса, Горгиппия. Позже они объединились в Боспорское царство.
В V веке нашей эры с территории северной Польши через восточную Прибалтику на территорию России проникают славянские племена культуры псковских длинных курганов, которые кладут начало кривичам.
Карта расположения этносов Руси IX века
В IV веке готским королём Германарихом в Северном Причерноморье была создана держава, включавшая, помимо готов, ираноязычные и прото-славянские племена (Зарубинецкая и Черняховская культуры), и оказывавшая серьёзное влияние на всю Юго-Восточную Европу. Держава Германариха была разгромлена в 375 году пришедшими с востока гуннами — с этого началось Великое переселение народов. Разгром державы Германариха стал важным фактором в этногенезе славян и вызвал некоторые их миграции (в частности, прото-славяне именьковцы ушли с Нижнего Поднепровья на Среднюю Волгу).
Тогда же постоянно шло расселение славян на север — до озера Ильмень, и на восток — до Волго-Окского междуречья. В результате, к VI—VIII векам в общих чертах складываются все основные племена восточных славян, известные из «Повести временных лет». Славянская колонизация Северо-Восточной Руси продолжалась вплоть до XIV века и состояла из нескольких миграционных волн — от ранней колонизации из земель кривичей и словен, до более поздней из Южной Руси.
До V века славяне жили при родовом строе. Во главе каждой родовой общины стоял родовой старейшина, обладающий неограниченной властью. Земля являлась собственностью общины, часть сельскохозяйственных работ осуществлялась коллективно. C V века началось разложение родового строя, родовая община начала заменяться территориальной общиной (вервью), управление общиной наряду со старейшинами стало осуществлять вече — общее собрание членов общины.
В 552—745 южную часть территории России занимало государство тюрков — Тюркский каганат. В середине VII—X веков в Нижнем Поволжье, на Северном Кавказе, в Приазовье располагалось государство Хазарский каганат. В начале X века (926) юг современного Приморского края входил в состав государства Бохай. В X—XIV веках в Среднем Поволжье и Прикамье находилась Болгария Волжско-Камская.